Antarctique : les calottes très vulnérables au réchauffement

La calotte glaciaire de l’Antarctique est très sensible au changement climatique : elle a tendance à fondre plus vite que la température n’augmente. Les conséquences sont des élévations fortes du niveau de la mer avec des impacts partout sur l’ensemble du globe. Mais il est aujourd’hui encore difficile de prévoir précisément comment cette masse colossale − plus de 60 % des réserves d’eau douce de la planète − va réagir au réchauffement, et en particulier s’il y aura des points de basculement où il sera très difficile de revenir en arrière. Notamment parce que les scientifiques ont très peu de recul, à peine une trentaine d’années d’observations satellite de son évolution, par exemple.

L’étude du passé de la calotte Antarctique et notamment des moments où sa fonte a provoqué de fortes élévations du niveau de la mer est donc cruciale. C’était le cas il y a environ 15 millions d’années où un réchauffement de la Terre a provoqué une montée exceptionnelle du niveau de la mer d’environ cinquante mètres. Des mers peu profondes ont alors inondé une partie de la Bretagne, de l’Aquitaine, etc.

Est et Ouest

La fonte de l’Antarctique y a joué un grand rôle, mais lequel exactement ? En particulier, les scientifiques débattent fortement aujourd’hui des contributions respectives des deux parties de la calotte glaciaire Antarctique, assez différentes. Les géographes ont en effet l’habitude de séparer l’Antarctique en deux parties, est et ouest, de part et d’autre d’une chaîne de montagnes (les monts Transantarctiques). La partie du continent à l’ouest est beaucoup moins grande : la calotte glaciaire du côté ouest est donc nettement plus petite, plus mince et elle s’étend également en partie sous la mer. C’est elle aussi dont la fonte s’accélère aujourd’hui, concentrant les préoccupations des scientifiques.

Or jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que la calotte Ouest-Antarctique était restée relativement petite jusqu’à la fin du Miocène, il y a environ 10 millions d’années, et que l’élévation du niveau marin pendant la période la plus chaude des 23 derniers millions d’années était principalement due à la fonte quasi-totale de la grande calotte glaciaire Est Antarctique.

Mais une étude publiée tout récemment dans la revue Nature, dirigée par des scientifiques de l’Imperial Collège de Londres et co-signée par deux membres du laboratoire d’océanologie et de géosciences (LOG), remet en cause ce scénario : l’extension de la calotte Ouest Antarctique a été en fait bien plus grande qu’on ne le pensait jusqu’à présent pendant les périodes plus froides du Miocène. Sa fonte lors des périodes chaudes aurait donc contribué de manière significative à la remontée importante du niveau de la mer. Ce résultat inattendu va permettre une meilleure prise en compte de la contribution possible de la calotte Ouest-Antarctique dans le contexte du réchauffement climatique. Si cette calotte a joué un grand rôle dans l’élévation du niveau de la mer dans le passé, il y a des chances en effet qu’elle le refasse à l’avenir.