Des bulles qui durent des années
La bulle de 8 millimètres, qui a mis 465 jours avant d’éclater (A. Roux et al, IEMN, Phys. Rev. Fluids / APS)
Le journal Le Monde, la revue Nature, entre autres, ont salué la découverte. L’équipe de Michaël Baudoin, de l’institut d'électronique, de microélectronique et de nanotechnologie (IEMN¹) a en effet réussi à fabriquer une bulle qui a duré 465 jours, un record pour une bulle dans une atmosphère standard. Le secret tient principalement en deux ingrédients. Le premier, ce sont de minuscules particules de plastique, qui en formant de sortes de joints entre elles avec le liquide (des « ponts capillaires ») , empêchent l’eau contenue dans les parois de s’écouler. Mais ça ne suffit pas : des bulles d’eau seulement recouvertes de particules ne dureraient que quelques dizaines de minutes.
Pour leur procurer une quasi-éternité, il faut y ajouter un second ingrédient, bien connu des amateurs de bulles géantes : un liquide sucré et visqueux, le glycérol, une substance qui a tendance à absorber l’humidité de l’air. C’est en fait cette absorption qui compense l’évaporation naturelle de l’eau. Des modèles réalisés par l’équipe ont montré qu’un équilibre se mettait ainsi en place, permettant à la bulle de devenir très stable : ce sont probablement les moisissures qui en se nourrissant du glycérol, ont fini par hâter la fin de la valeureuse bulle… De futurs travaux de l’équipe vont permettre d’étudier plus en détails les raisons de cette stabilité hors du commun.